À la suite de sa nomination par le Secrétaire général de l’ONU, M. Carlos Lopes est devenu en septembre 2012 le huitième Secrétaire exécutif de la Commission économique pour l'Afrique, avec rang de Secrétaire général adjoint. Il a occupé de mars 2007 à août 2012 les postes de Directeur général de l'Institut des Nations Unies pour la formation et la recherche (UNITAR) à Genève et de Directeur de l’École des cadres du système des Nations Unies à Turin, avec rang de Sous-Secrétaire général.
Avant cela, M. Lopes a été Sous-Secrétaire général de l’ONU et Directeur des affaires politiques au cabinet du Secrétaire général de 2005 à 2007.
M. Lopes a largement contribué à la recherche dans le domaine du développement. Spécialiste du développement et de la planification stratégique, il a écrit ou édité 22 livres et a enseigné dans des universités et institutions académiques à Lisbonne, Coimbra, Zurich, Uppsala, Mexico, São Paulo et Rio de Janeiro. Outre qu’il appartient à un grand nombre de réseaux académiques, il a contribué à la création d’organisations non gouvernementales et d’institutions de recherche en matière de sciences sociales, notamment en Afrique. Il siège actuellement au conseil d’administration ou au comité consultatif ou éditorial d’une dizaine d’institutions, dont la Fondation Kofi Annan, l’Institut international de planification de l'éducation de l’UNESCO, le Centre international de Bonn pour la conversion, l’Institut universitaire de Lisbonne (ISCTE), l’Institut Ethos, l’Institut de hautes études internationales et du développement (Genève),et de revues telles que Géopolitique Africaine, African Sociological Review et African Identities.
Après avoir servi dans la fonction publique de son pays d’origine, la Guinée-Bissau, dans les domaines de la recherche, de la diplomatie et de la planification, M. Lopes a rejoint le Programme des Nations Unies pour le développement (PNUD) en 1988 en tant qu’économiste du développement. Il y a occupé divers postes, dont ceux de Directeur adjoint du Bureau de l’évaluation et de la planification stratégique, de Représentant résident au Zimbabwe, de directeur adjoint et par la suite de Directeur du Bureau des politiques de développement (à New York). M. Lopes a été membre de l’équipe exécutive du PNUD, en reconnaissance du rôle qu’il a joué dans le développement des services consultatifs de la politique décentralisée et des systèmes de réseaux de connaissance du PNUD. Il a également géré le Programme mondial du PNUD, doté d’une enveloppe budgétaire de 1 milliard de dollars. En juin 2003, il a pris les fonctions de Coordonnateur résident des Nations Unies et Représentant résident du PNUD au Brésil, qui accueillait alors le plus important programme du PNUD au monde.
Carlos Lopes est titulaire d’un doctorat en histoire de l’Université de Paris I (Panthéon-Sorbonne), ainsi que d’un master de recherche obtenu à l’Institut de hautes études internationales et du développement de Genève. Il lui a également été décerné le titre de docteur honoraire en sciences sociales de l’Université de Cândido Mendes (Rio de Janeiro, Brésil).